夏威夷原住民进化出政治上异常复杂的多神崇拜社会，但并未信奉至高神灵。图片来源：Greg Vaughn/Design Pics/Corbis

所有人类社会都是由宗教形成的。这让心理学家不禁质疑宗教是如何形成的以及某种特定形式的信仰是否影响已经形成的社会结构的某些方面。例如，一种最近的观点认为，信奉对人们的行为进行道德审判并给予惩罚的全能大神——“天照大神”，在造就人类文化的社会和政治复杂性上起到了推动作用。

不过，一项对南太平洋群岛宗教体系的最新分析向上述观点发起了挑战。南太平洋群岛是由从马达加斯加岛延伸到复活节岛的一系列小国和岛国形成的网络。研究发现，在这些国家中，对超自然惩罚的更为普遍的信仰通常早于政治复杂性的出现，但对至高神灵的信仰是在复杂文化形成之后出现的。

开展此项研究的新西兰奥克兰大学文化进化专家Joseph Watts，想要寻找证据审视“天照大神”驱动并维持大型社会进化的观点。加拿大心理学家Ara Norenzayan曾提出，对有道德约束的至高神灵的信奉，通过威胁好吃懒做的人会招来报应——即使没有其他人注意到他们的罪行，使得社会超越其有限的能力来维持道德行为。

对有道德约束的至高神灵的信奉最常见的例子，即在所谓的亚伯拉罕诸教中占主导地位的基督教和伊斯兰教，两者相对近代一些，而且明显是在复杂社会出现之后形成的。但问题是早期有道德约束的至高神灵比如在青铜器时代文明中，是否促进了社会政治的复杂性还是来源于后者。

Watts及其同事将约400种已知的南太平洋群岛文化缩减至96种拥有详细民族志记录的文化。该团队考虑了两种类型的宗教：有道德约束的至高神灵和对超自然惩罚体系的更加宽泛的信奉。研究发现，对前者的信奉是在政治的复杂性出现之后形成的，而不是推动了后者的出现。而对于后者的信奉似乎有助于政治复杂性的出现，尽管它并没有维持政治复杂性的发展。