最近，中国科学技术大学教授单革领导的实验室发现了一类新型非编码RNA以及此类非编码RNA的功能和功能机理。相关成果日前在线发表于《自然—结构和分子生物学》杂志。

据了解，非编码RNA是一大类不编码蛋白质但在细胞中起着调控作用的RNA分子。研究人员发现了一类新型的环状非编码RNA。在这类环状RNA中，内含子没有被除去而是被保留在环形RNA当中，因此这类RNA被作者命名为外显子—内含子环形RNA（EIciRNA）。科学家研究了EIciRNA的功能，发现此类非编码RNA可调控其自身所在的基因的表达。进一步研究表明，EIciRNA通过招募U1小RNA蛋白复合物（U1 snRNP）来促进基因转录的起始。

环形RNA分子是最近数年才引起研究人员注意的，而此前的研究主要集中在线形RNA分子上。此前报道的已知环形RNA分子都是由外显子构成的，其中并不包含内含子序列。最新研究则发现，EIciRNA几乎完全定位于细胞核中，这一点也与以前发现的其他完全由外显子形成的环形RNA的细胞质定位不同。

研究人员对这些RNA为什么会成为环形而不是线形分子也进行了研究，发现成环序列两端经常会有互补的重复序列存在。此次发现EIciRNA以及对其功能和功能机理的研究，加深了对非编码RNA种类和功能的认识。