霸王龙可能是一种令人生畏的食肉动物，然而根据一项新的研究，它的许多近亲却是素食主义者。

化石通常不包括食物的确凿证据，例如胃内容物，因此大多数与霸王龙具有亲缘关系的恐龙，以及它们那些可怕的露出牙齿的亲戚——所有这些都属于一种被称为兽脚类的恐龙——被认为也是食肉动物。

然而在过去10年中发现的许多兽脚类恐龙却包含有主要以植物为食的显著证据，例如当吞下植物后用来磨碎食物的胃石。

在12月20日发表于美国《国家科学院院刊》网络版上的这项新研究中，伊利诺伊州芝加哥市菲尔德博物馆的Lindsay E. Zanno和Peter J. Makovicky分析了90种虚骨龙——包括霸王龙在内的一个兽脚类恐龙亚种——的解剖特征。

研究人员发现超过20个特征在统计学上与植食动物相关，包括生有一个很长的颈部（这将帮助恐龙更有效地获取植物），一张没有牙齿的嘴，以及各种牙齿类型的大杂烩，其中就有一些更加适合撕裂植物而非嚼碎肌肉。

在研究人员分析的90种虚骨龙中（其中一些如图所示），有44种被认定是植食动物。因此对于那些小型的美味的猎物而言，侏罗纪时期并没有那么危险。