激光有助于判断苹果成熟度。图片来源：GYRO PHOTOGRAPHY

在1989年电影《宝贝，我把孩子们缩小了》中，Rick Moranis扮演的一位业余科学家利用其收缩射线机发出的激光放大了一个苹果。现在，科学家能将经改良的激光更好地用在苹果上：测量它们的成熟度。

通过利用一项名为生物散斑的技术，研究人员向金苹果表面照射氦氖激光，然后分析激光的反射情况。这种激光并非十分强大，仅比普通的激光指示器能量高2豪瓦特，但是它能毫不费力地探测到苹果光滑表面的微小瑕疵。这些瑕疵能导致激光发生不规则反弹，最终出现小规模的颗粒状外观。

该研究小组在本月的《应用光学》期刊上撰文指出，这种水果成熟后，这些“颗粒”的图案会变得越来越小。科学家将这种缩小归因于苹果细胞活性在成熟过程中出现提高。例如，该研究认为，细胞呼吸作用在水果成熟时会增加。

为了证实最小的颗粒出现在成熟高峰时期，该研究小组还检测了苹果释放出的乙烯气体量。这种气体是成熟过程的副产品，当水果拥有最佳食用价值时，乙烯气体量也会到达顶峰。一旦苹果过了最佳时期，释放出的乙烯也会随之减少，苹果细胞活性也逐渐下降，反射颗粒的尺寸也开始变大。

由于传统的成熟评估方法或者会破坏水果，或者依赖主观视觉，研究人员建议，该技术最终将能帮助农民精确判断采摘果实的最佳时期，并预测该水果能保存多久。