人们在西伯利亚南部的一个山洞中，发现了三万年前一名年轻女性的指骨化石，然而，她既不是早期现代人，也不是尼安德特人，而属于一种我们尚不了解的类群，他们可能在更新世晚期广布于亚洲大陆。
虽然留存的化石只有一段指骨和一颗牙齿，科学家们还是成功地提取了DNA，认为这一类群是人类家族绝灭的旁支，暂名为“丹尼索瓦人”（Denisovans）。该研究发表在12月23日的《自然》（Nature）杂志上。
丹尼索瓦人(Denisovans)的臼齿
人类演化之路非常复杂
化石提取DNA
研究者们通过比较尼安德特人、现代人与丹尼索瓦人的基因组序列，发现丹尼索瓦人和尼安德特人是姐妹群关系（由同一祖先衍生的两个分支），他们的祖先早前便与现代人祖先分道扬镳。令人惊奇的是，研究者们还发现丹尼索瓦人的部分基因序列仍存在于现代美拉尼西亚人中，意味着这两类人群曾有通婚。
“人类的故事越来越复杂了，”来自加州大学承担基因组序列分析的R.Green说。“以前我们简单地认为人类祖先走出非洲，取代了尼安德特人，其实这一过程有很多其他成员参与互动。”
无论从基因还是外型上看，丹尼索瓦人都与尼安德特人和现代人不同，他们指骨和牙齿的形态更像早期人类祖先，如直立人和能人。
科学家们从新几内亚地区的居民中取得基因样本，对比发现美拉尼西亚人至少有4%-6%的基因来自丹尼索瓦人。发现于西伯利亚的丹尼索瓦人，却与东南亚人群有亲缘关系，这说明当时他们一定在亚洲广泛分布。
30-40万年前，可能有一支人类祖先走出非洲，迅速分异为生活在欧洲的尼安德特人和亚洲的丹尼索瓦人。现代人的祖先则是7-8万年前才离开非洲的，他们先后遇到了尼安德特人与丹尼索瓦人，并有了一定的基因交流。
Green说：“我们的研究丰富了人类家谱，今后我们将进一步探索丹尼索瓦人的故事以及他们与现代人的互动，也许人类家族还有更多尚未发现的成员。”