国际空间站宇航员将于12月9日把这个鞋盒大小的“电子鼻”安装到乘员舱内，开始为期6个月的试运行。如果证明确实有效，“电子鼻”今后还将应用于宇航员重返月球等其他载人空间探索项目中。

“电子鼻”由美国宇航局下属喷气推进实验室研制。研发人员19日在新闻公报中介绍说，这种“电子鼻”有一个特殊传感器，这个传感器由32种聚合体薄膜材料制成，可有效监测空间站内的环境异常，如意外泄漏到空气中的氨、汞、甲醇、甲醛等有害化学物质。

由于聚合体薄膜遇到不同的化学物质会改变其电导率，因此通过监测其电导率的变化就可以判断所遇到的化学物质。这一功能使“电子鼻”不仅能够实时监测，发出警报，还能迅速进行有害物质分析，确定其化学成分，并计算出空气中有害物质的含量。

国际空间站、美国航天飞机以及俄罗斯“和平”号空间站上都曾发生过空气污染事故。但以前的监测设备只相当于一个简单的警报器，一旦空气指标出现异常，只能发出警报，随后还需要用十分复杂的仪器才能最终确定污染物的成分及来源等。