美国宇航局２９日公布了“信使”号探测器第二次飞掠水星的观测结果，水星上很多人类以前从未观测到的表面得以露出真容，探测器这次也获得了有关水星大气层和磁场的新数据。

“信使”号于１０月６日第二次飞掠水星，并借机靠水星的引力提速，以保证能在２０１１年进入绕水星飞行轨道。飞掠期间，“信使”号对水星表面此前未被观测面积的约３０％进行了拍摄。

项目首席科学家肖恩·所罗门介绍说，“信使”号这次近距离观测到的水星表面区域面积超过了南美洲的陆地总面积。加上今年年初“信使”号第一次飞掠水星以及３０多年前美国“水手１０”号探测器拍摄的水星数据，人类探测器对于水星的观测覆盖面积已达到这颗行星表面积的约９５％。

“信使”号在此次飞掠过程中共拍摄了１２００多幅水星表面照片。更重要的是，它的激光高度计还获得了水星的地形测量数据。这使得科学家能够首次把水星表面的高清晰度地貌图片和高分辨率地形测绘数据联系起来，有望大大增进对于水星地表地质学的研究。

科学家综合分析这些图片后发现，与月球或者火星的表面不同，水星表面各处的地质年代更趋一致，且遍布坑洞。在一些大型的撞击盆地内部或盆地之间，还分布着火山活动形成的大片平原。

“信使”号的分光计也对水星大气层最外圈进行了观测，并搜寻到钠、钙、镁以及氢原子的踪迹，其中镁是首次发现。科学家初步分析认为，这些元素在水星大气层中的空间分布各不相同，能够同时探测到多种元素的空间分布，也为今后研究水星表面和大气层之间的相互作用开启了新的窗口。

另外，通过对比“信使”号两次飞掠所得的水星磁气圈观测数据，科学家对水星的内部磁场有了新认识，而且还发现了水星磁气圈的一些新特征。磁气圈包围着整个水星，由水星内部的磁场控制。

项目科学家布赖恩·安德森说，“信使”号第一次飞掠以及“水手１０”号的观测局限在水星的东半球，这次飞掠使科学家第一次窥见了水星西半球的真面目，“由此，我们发现这颗行星的磁场高度对称”。