口语不同于书面语的一个重要特征是，口语含有书面语所不具备的韵律信息。在言语认知心理学领域，探索韵律信息在话语理解中的作用成为了关注的焦点之一。重读(Accentuation)是韵律信息的表现形式之一，是指说话时多音节词中或句中某一部分音发得比另一部分音更为突显、清楚。大量行为研究发现，与不一致性重读相比，一致性重读(即新信息被重读)有助于话语理解。但尚不清楚重读影响话语理解的内部机制和时间特点。

最近，中科院心理所的李晓庆助理研究员及其同事利用ERP技术，探索了重读在口语语篇理解中的作用及其发挥作用的内部机制和时间特点。实验材料为汉语语篇，每一语篇由三句话构成。通过控制前两句话的内容，使第三句话中的关键词为新信息或旧信息；同时，关键词被重读或不被重读。结果显示，无论是对于新信息还是旧信息，重读都诱发了N400效应；同时旧信息处的重读效应大于新信息处的重读效应(见图1.)。“重读的旧信息”诱发的N400效应显示，重读传达着“信息状态”这一语义信息；“重读的新信息”诱发的N400效应则表明，重读可能引导听者对相对重要的新信息分配了更多的认知资源进行整合加工。综合来看，该研究认为重读会即时地影响到人们的话语理解，重读不仅能传递语义信息，而且可能还具有调配认知资源的作用。这一研究结果已在Journal of Cognitive Neuroscience上发表。(Li, X. Q., Hagoort, P., Yang, Y. F. (2008). Event-related Potential Evidence on the Influence of Accentuation in Spoken Discourse Comprehension in Chinese. Journal of Cognitive Neuroscience, 20(5), 1-10.)

随后，李晓庆及其合作者进一步探索了重读语义信息与一般词汇语义信息加工机制的异同以及重读语义发挥作用的相对时间特点。该实验同样以由三句话组成的汉语语篇为材料。其中，第三句话中的关键词为语境中未出现过的新信息。在保持语篇中的其他信息完全相同的条件下仅仅变化关键词处的音高信息，设置以下四种实验条件：正常，重读违反，声调违反(从而造成词汇语义违反)，和双重违反(即重读声调均违反)。结果发现，相对于语篇语境，重读语义失匹配与词汇语义失匹配都诱发了N400效应，两者之间没有交互作用；而且，双重语义失匹配效应是单纯重读语义失匹配和单纯词汇语义失匹配的效应之和(见图2.)。这表明重读所传达的语义信息的加工机制可能与一般词汇语义信息的加工机制相同。同时，研究结果显示，在口语语篇理解过程中，重读语义会晚于词汇语义大概90毫秒开始发挥作用。这一研究结果已在Brain Research上发表。