人类与黑猩猩的基因大约99%是相同的，但人脑容量却是黑猩猩的3倍。德国科学家26日报告说，他们发现了导致这一重大区别的一个基因奥秘。
科学家认为生物进化过程中人类的先祖一定发生了基因组变异，刺激了脑生长。德国马克斯·普朗克分子细胞生物学与遗传学研究所研究人员介绍说，他们识别出一种只有人类和现已灭绝的人类近亲尼安德特人与丹尼索瓦人才有的基因。这种名为“ARHGAP11B”的基因有助于基底脑干细胞繁殖，从而导致人脑发育过程中产生更多的神经元，使负责说话和思维等高级认知能力的大脑体积增加。
为验证这种人类特有基因对大脑发育的作用，研究人员又将这种基因植入鼠胚胎中。结果发现在该基因影响下，鼠脑干细胞明显增多。有约一半实验鼠甚至出现了人脑发育时才有的新皮层折叠。科学家认为这一实验结果意味着该基因在人脑进化中发挥了关键作用。
研究人员说，识别出这一基因要归功于他们开发的一种新技术，能从正在发育的人类大脑中分离和识别脑干细胞特殊亚群。通过对其中活跃基因进行比较，进而识别出了对人类大脑发育起关键作用的基因。
这一研究成果已发表在新一期美国《科学》杂志上。