12月4日，1架X-47B无人战斗航空系统验证机在加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行了首次试飞。今年年底，无人战斗航空系统软件将安装到替代型飞机上用于航空母舰测试。无人战斗航空系统飞机首次航空母舰舰上测试安排在2012财年。

　　美国海军已经最终实现了无人战斗航空系统（UCAS Unmanned Combat Air System ）验证机的首飞。项目官员现在必须弄清楚的是，如何在繁忙的航空母舰上降落这种无人机，并将其与飞行甲板的运作实现无缝链接。

2月份，诺思罗普格鲁曼公司制造的X-47B无人战斗航空系统验证机实现首飞。无人战斗航空系统项目副主管唐 布洛腾伯格尔（Don Blottenberger）透露，自那以后，该机已经进行了多次飞行，飞行时间在28分钟到45分钟之间不等。所有的飞行都验证了这种飞机的基本飞行品质。

今年年底，无人战斗航空系统验证机将面临“大考”，软件将安装到替代型飞机——1架F/A-18“大黄蜂”和1架比奇飞机公司的“空中国王”双发涡轮螺桨飞机上，并到航空母舰上进行测试。

布洛腾伯格尔说：“我们正在马里兰州的帕塔克森特河海军航空站进行飞行测试，为下阶段的试验做好准备。这个计划是让F-18战斗机采用X-47无人机的软件进行着陆。目的是降低无人机试验的风险。”

美国海军发展无人战斗航空系统计划的主要原因在于，验证一种无人驾驶的固定翼飞机可以在航空母舰上降落，并在繁忙的飞行甲板上运作执行任务。这是美国海军舰载无人航空监视和打击系统（UCLASS Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike ）计划的先行者，后者被美国海军视为在这个十年末可以实现的新一代无人打击战斗机和情报、监视和侦察平台。有些人甚至称其为“第六代”战斗机。

但在海军可以获得舰载无人航空监视和打击系统之前，它需要展示其在航空母舰上运作的能力，这是无人战斗航空系统的关键能力所在。

布洛腾伯格尔说：“我们的目的是让验证机真正学习这些经验教训。我们已经发展了让飞机如何运作的模型。”

他说：“当然，我们正在研究在无尾形态的无人机上加装航空数据传感器的各种可能性。最终，我们将使用自己的空中飞行数据系统。所以通过这个计划我们大量的技术得以成熟，很多经验教训了将被纳入未来的计划中，舰载无人航空监视和打击系统将是未来最主要的发展项目。”

布洛腾伯格尔说：“无人战斗航空系统的首飞对我们来说是非常重要的里程碑事件。这是我们大量艰苦努力获得的阶段性成果，这是一次看得见模得着的里程碑事件。而且我会告诉你，它真的表现良好。”

根据布洛腾伯格尔的说法，由于天气不配合和一些小的技术问题，首飞被推迟了几个月，但这次推迟并没有对整个计划产生十分重大的影响。

他说：“我们已经能够消除这种影响。”

虽然说首飞并非易事，但它还不算是整个计划中需要克服的最具挑战性的障碍。布洛腾伯格尔说：“弄清楚无人机该如何在航空母舰上降落，并将其与其它有人驾驶飞机一起整合到紧凑的飞行甲板运作之中，是解决起来十分复杂的问题。”

我们需要解决的第一个问题就是学习如何简单地移动航空母舰飞行甲板上的飞机。需要解决的第二个问题将无人机系统和航空母舰系统实现对接，这一点替代型飞机可以帮助解决。需要解决的第三个问题是让一个无人固定翼系统在移动目标——航空母舰的甲板——上降落。

布洛腾伯格尔表示，该计划将采取循序渐进的方法来解决这些问题。

他说：“我们遵奉的是‘爬行-走路-跑步’的渐进式理念，这也是我们学习经验教训和不断发展的模式。”

他表示，首次舰载试验将在2012财年进行，主要是将1架无人战斗航空系统飞机吊到航空母舰的飞行甲板上，然后进行滑行试验，实质性的起飞和降落将在2013年进行。

诺思罗普格鲁曼公司负责无人战斗航空系统计划的首席工程师菲利普 桑德斯（Philip Saunders）表示，该公司目前的重点是扩展无人战斗航空系统的包线。

桑德斯说：“我们正在进行的工作包括：验证飞机本身的稳定性和控制性，并同时验证其大气数据系统，也就是说空气速度角、攻击角或者视力测量精确度如何。所以我们采用的飞行高度是7500英尺，飞行时速在140到180海里之间。”

桑德斯表示，他希望尽快完成今年的包线扩张，并使飞机的飞行时速可以高达225节，让飞机经历所有负载情况和重心位置的飞行条件。

他承认让无人战斗航空系统飞机上航空母舰将是一项重大的技术挑战。

他说：“第一项挑战是，机体本身的设计和1架有人驾驶飞机处于同一水平。因此我们列入设计方案的需求和1架在航空母舰上降落的F-18或者F-35‘闪电II’战斗机的需求是一样的。所以从结构上来说，机体本身的设计必须包括了能够在现有航空母舰上运作的考量。”

无人战斗航空系统飞机和其它无人系统之间的区域在于“需要准确地将1架无人飞机放到航空母舰甲板上。”桑德斯说：“这比有人驾驶系统要求要严格得多。导航系统的精度是无人系统的一项新发展。”

该公司还一直致力于开发无线技术以帮助处在飞行甲板上的无人机操作者与飞行甲板的其它部分紧密整合。

桑德斯说：“这样做的目的是为了它是和有人系统实现无缝运作。”

桑德斯也是诺思罗普格鲁曼公司负责无人战斗航空系统计划的首席工程师，该公司计划让X-47担负起无人战斗航空系统无人机的角色。美国海军可能会在某个时间点发布一项建议征求书，所以该公司很可能还会面临其它的竞争对手。比如说波音公司一直在致力开发像X-45“幻影射线（Phantom Ray）”这样的概念验证机，这也可能是一种无尾翼固定翼无人机。

无人机将不仅仅只有打击能力。海军希望有一种既可以执行情报、监视与侦察任务，也可以进行空中加油的无人机。

不过，在未来航空兵如何发展的问题上，人们存有争议，那就是在打击战斗机领域无人机是否会在某个时间点上取代有人驾驶系统。桑德斯表示，他不认为无人战斗航空系统或任何类似的能力能够完全取代有人驾驶系统，但是“可以为有人平台提供补充，使海军具有选择的灵活性：可以使用无人系统来做事，把有人系统操作者可能受到的伤害降低。”

他补充说：“在危险的战斗中，使用无人系统作为助手将是一个很好的选择。”