Ares 火箭与第一节分离

宇航员登陆火星后想象图

据美国宇航局太空网报道，人类首次登陆月球40周年庆典已经结束，但是美国宇航局能否把人类送上火星仍是一个谜。休斯顿美国宇航局约翰逊太空中心月球和火星综合研究部研究人员布雷特·德雷克(Bret Drake)说：“目前我们仍把人类探索火星看成是未来的最高目标。人类踏上另一颗行星的风险可能最大，但它也是最有历史纪念意义的事情。”

当前的科技水平可能刚刚达到，也有可能还远远不及前往火星的载人任务所需的技术水平。因此前往这颗红色行星的载人任务仍是一个巨大挑战。但是美国宇航局仍坚持远征火星，而且有关火星探索的新想法层出不穷。德雷克说：“火星是长期以来我们一直向往的地方。”

如何到达那里

前往火星大约需要180天。迄今为止美国宇航局研究了两种前往那里的推进器选项：核热火箭和化学发动机。核热火箭是根据60年代和70年代的设计研制，它利用核反应堆把气体加热到很高的温度，借助热气从喷口喷出产生推力，把火箭发射出去。

德雷克说：“这是一种高性能推进器，我们认为它非常安全，不会在发射时产生放射性物质，但是它是一个核系统。化学发动机跟航天飞机使用的发动机类似，都是用液氧和液氢作燃料。这是一项大家非常熟悉的技术，但是效果并没有核热火箭好。”

为了到达火星表面，美国宇航局设想用空气动力登陆器，并用推进器帮助它下降。把宇航员重新送入太空，用6个月时间把他们送回地球的上升推进器则采用沼气和液氧混合物作燃料。德雷克说：“火星大气里的氧是以二氧化碳的形式出现，因此你可以利用火星的自身资源制造氧气。”他们计划在宇航员到达这颗红星行星前，应该尽可能多地把货物送到那里。德雷克说：“我们把宇航员送往那里以前，应该确保一切运行正常。火星任务跟月球任务不一样，你不能随时返回地球，一旦他们被送往那里，有可能要在那里呆好几年。”

据美国宇航局最近的评估结果显示，前往火星的载人任务必须能把质量大约是国际空间站的两倍的物资送入太空，即大约176万磅(800吨)。美国宇航局打算利用“战神5”号火箭发射这些设备。“战神5”号是迄今为止设计的推力最大的火箭，一次大约可把41.4万磅有效载荷送入低地球轨道。德雷克说：“我们会尽量减少组装的次数。‘战神5’号有推动非常重的有效载荷的能力，将会使轨道里的自动汇合与对接变得更加简单。”宇航员在开始前往火星以前，将搭乘一枚“战神1”号火箭升入空中。

德雷克说：“人类进入太空可获得大量宝贵的经验，他们可以根据所见所闻及时做出决定。而用机器人很难做到这一点。”宇航局可以把宇航员在火星上所需的东西提前送上去。德雷克说：“你还可以在宇航员和推进器到达之前，先利用火星上的现有资源生产和储存氧气。”