一个石核(左下)与三个最近发现的石刃。

　　(图片提供:Cara Roure Johnson，Sally McBrearty/康涅狄格大学)

　　古人类学家在非洲发现了具有50多万年历史的石刃。这一发现将已知最早的石刃的年代向前推进了非同一般的15万年，同时也提出了一个问题：究竟是谁制造了这些工具？

　　就在不久前，研究人员还认为石刃由于制作过程较为复杂而只可能是现代人的“专利”——这些人类已经进化出了相当的智力水平，从而能够以正确的方式系统地击打鹅卵石，并最终形成石刃，而非天然的石片。具体来说，首先，这些人被认为生活在石器时代晚期，距今约4万年前。其次，这些石刃被认为出现在中石器时代，距今约20万年前，当时现代人在非洲出现，并且发明了更为复杂的石头工具。然而这一观点在近些年来受到了挑战——研究人员分别在中东地区和欧洲发现了距今38万年以及约30万年的石刃，而后者很可能是由尼安德特人制造的。

　　据美国《科学》杂志在线新闻报道，新的发现表明，大约在距今50多万年前，生活在肯尼亚Baringo盆地的人类祖先从河床中采集了火山岩鹅卵石，并按照正确的方式击打它们，直至产生石刃。美国Storrs市康涅狄格大学的古人类学家Cara Roure Johnson和Sally McBrearty，最近在这一地区的5个地点发现了石刃，其中有两处的历史可以分别回溯到距今509000年前和543000年前。Johnson在日前于美国伊利诺伊州芝加哥市召开的古人类学学会年会上报告了这一研究成果。他说：“这是已知最古老的石刃。”

　　Johnson和McBrearty在一片玄武岩露头——即Kapthurin地层——中发现了这些石刃，以及用来打造石刃的4个石核。Johnson表示：“这些石刃、石核是由不同的古代人类打造的。他们是谁？”研究人员在发现这些石刃的相同地层中还找到了两个人类的下颌骨化石，根据描述，他们可能属于海德堡人或罗德西亚人——这是生活在非洲和欧洲的人类祖先，其年代早于现代人祖先(智人)的起源时间。

　　无论这些石刃制造者的身份到底是谁，其他研究人员认为，发现年代如此久远的石刃说明与之前的推测相比，这些石器制造者具有完成更为复杂的行为的能力，这或许是人类的大脑体积在60万年前戏剧化扩张的结果。美国华盛顿哥伦比亚特区乔治·华盛顿大学的古生物学家Alison Brooks表示：“这反映了人类的认知水平的一次大的飞跃。”

　　美国华盛顿哥伦比亚特区史密森学会的古人类学家Rick Potts指出，为了让更多的研究人员信服这样戏剧化的突破真的发生在人类进化历史的早期阶段，古人类学家们必须设法找到更多如此古老的石刃。请耐心等待，正有更多的非洲石刃搜索者们加入到这一研究行列中来。