一项在西班牙完成的研究表明，那些食用经过抗生素治疗的牲畜屠体的西班牙秃鹫正面临着灭顶之灾。研究人员指出，那些被爱鸟者所提倡的向秃鹫喂食牲畜腐肉的做法实际上正在威胁这一物种的健康，并应当被禁止。

西班牙是欧洲秃鹫的据点——这里是黑白秃鹫(Gyps fulvus)、灰秃鹫(Aegypius monachus)以及濒临灭绝的埃及秃鹫(Neophron percnopterus)的家。通常情况下，西班牙秃鹫以被农民堆放在垃圾场中的死亡牲畜——被称为muladares——为食。然而对疯牛病的忧虑促使欧盟在上世纪90年代禁止了这一做法，从而导致了秃鹫数量的急剧下滑。之后，在鸟类学者的强烈抗议下，这一禁令在2005年有所松动，尽管在西班牙的某些地区至今依然尚未恢复muladares，但在其他地区，muladares已然成为官方秃鹫保护计划的一部分。

然而，马德里市国家自然科学博物馆的Jesüs Lemus和Guillermo Blanco一直对在农场中广泛使用的抗生素感到忧心忡忡——这些能够抵抗传染病并保障动物健康生长的药物很可能会积聚在秃鹫体内。他们在2008年发表的一项研究中指出，食用来自农场的腐肉会使秃鹫的血液中含有高水平的对苯二酚——一类稳定的抗生素，这将导致秃鹫被细菌和真菌感染的几率大大增加。之前在人类和动物中进行的几项研究表明，过度使用抗生素能够抑制免疫系统，因此，研究人员假设这种情况也可能出现在秃鹫体内。

如今，新的研究表明他们的直觉是对的。在西班牙中部地区，Lemus和Blanco爬到树上，并设法接近秃鹫窝——这些“清道夫”主要以腐肉为食，之后研究人员从所有3种秃鹫的71只雏鸟身上采集了少量的血样。他们随后测量了与免疫系统有关的一系列参数，例如白血球和免疫信号分子。研究人员将这些数据与采自西班牙南部和西部的秃鹫血样进行了对比，后两处的秃鹫主要以野生动物为食，并且这里的牲畜由于不常在畜舍中停留而较少使用抗生素。

最终结果显示，生活在西班牙中部地区的秃鹫，其免疫系统的细胞和体液都受到了抑制。两位科学家在论文中写道，还需要在实验室中进行研究从而证明抗生素能够导致免疫抑制；与此同时，将这些死亡的牲畜从秃鹫的食谱上划掉“能够成为秃鹫保护计划的一个有效手段”。研究人员在最近的英国《皇家学会学报B：生物科学》网络版上报告了这一研究成果。

英国约克大学的环境化学家Alistair Boxall表示：“这是一篇很有趣的论文。”Boxall曾发现农业中使用的抗生素能够导致农作物死亡。他强调，这并不是秃鹫第一次成为药物的牺牲品——之前在印度和巴基斯坦，一种名为diclofenac的消炎药便曾导致大量秃鹫死亡。Boxall指出，这项在西班牙进行的研究表明，科学家需要更加清醒地意识到抗生素的使用在食物链顶端造成的影响。