如果海洋温度上升几摄氏度，那么作为世界上最大的冰块之一，西南极冰盖将在未来的几千年中融化，并且使海平面上升达5米之多。这是研究人员的最新研究结果。尽管地球温度在近期内产生这种戏剧性变化的可能性不大，但这一基于古气候数据和新的计算机模型的预测结果却是可能存在的，至少在过去，这一大冰盖便曾崩塌过许多次。

研究人员正在分析越来越高的温度可能对地球上一些最大的冰盖造成何种影响，其中就包括西南极冰盖——该冰盖位于南美大陆南端的西南方向，由厚达2000米的冰层构成。西南极冰盖一旦融化，地球上的许多沿海地区——包括孟加拉国、美国佛罗里达州和路易斯安那州的南部地区——将面临灭顶之灾。

然而想要预测冰盖的变化却是非常困难的，这是因为在过去的数百万年中，全球气候由于过于寒冷而无法提供在比较温暖的气候下究竟会发生什么情况的更多信息。因此，两个研究团队尝试了一种新方法。

一个研究团队分析了采自冰盖附近海底下方沉积层的原始岩芯数据。研究人员从其中的一部分岩芯回溯至距今约500万年至300万年前，当时的温度和温室气体水平比现今的水平还要高一些。他们发现了多种证据，表明存在一个4万年的冰层融化与再结冰周期。

而另一个研究小组则将这些数据与一个模拟冰盖在过去500万年间活动的三维计算机新模型进行了比较。这两个研究团队在3月19日出版的英国《自然》杂志上报告了他们的研究结果，指出一旦周围的海洋温度升高约5摄氏度——如果当下的温暖气候持续发展下去便有这种可能性，那么西南极冰盖将在下一世纪的某一时刻开始崩塌。假如世界越变越暖，这一冰盖将在几千年的时间里全部融化，然而由此所导致的全球海平面上升却要快得多。

美国大学公园城宾夕法尼亚州立大学的地球科学家Richard Alley认为，利用这些数据，研究人员“进行了大量的工作，从而重建了南极气候和冰盖的历史，这是非常重要的，因为我们在不知不觉中可能会无视或忽略这些变化”。Alley指出，同样的，尽管这一模型还需要与相当复杂的海洋模型相互结合才能够更加精确地估算冰盖的融化速度，但建模者们“无疑取得了重要的进展”。