假设你现在有一笔5000元的奖金，你可以做两个不同选择：选择一是现在就拿到5000元奖金（可以去好好消费犒劳自己一年的辛苦）；选择二是把这些奖金存起来或投资，一年后可以得到5500元。请问你会选择哪一种？

我们先把这个问题放一下，考虑另外一种情景。现在使用信用卡的人越来越多，假设你上个月刷卡消费了5000元，今天是本月的还款日，你可以做两个不同选择：选择一是现在就还款5000元；选择二是付出一些利息，一年以后还款5500元。请问你会选择哪一种？

上述两个问题都是经济学中时间折扣（time discounting）的典型场景。顾名思义，时间折扣就是指人们会将未来获益或损失的价值打一个折扣，未来的权重低于对目前的权重。人类与动物的一个重要差异是，人类具有对未来进行计划和规划的能力。但在对未来与现在的价值进行权衡时即跨期选择（intertemporal choice）时，如同故事“朝三暮四”中的猴子一样，人类难以避免地带有来自进化的非理性偏差：偏好即刻的价值胜于未来的更大价值。从动物到人类，从儿童到成人，这一普遍现象已被大量经济学和心理学研究所证实。近两年来，时间折扣又成为神经经济学（Neuroeconomics）领域中的一个热点和重要研究问题。

行为决策领域的研究已经证明，在面对损失或者获得的跨期选择时，人们对未来获得的时间折扣率大于对损失的折扣率，这被叫做符号效应（sign effect）。基于这一现象，中科院自动化所蒋田仔研究员、徐丽娟、王坤博士与中科院心理所李纾研究员、梁竹苑博士后，合作进行了一项fMRI研究，首次考察并比较了获得与损失领域中时间折扣的神经机制。

该研究巧妙地采用了获得与损失完全对等的实验设计，要求被试对类似上述两个情景（获得或损失）的一对选项进行选择。研究发现，在对获得和损失的时间折扣中，对获得和损失进行折扣的神经机制并不对称。一般来说，当被试对未来的获得与损失进行选择时，侧额叶和后顶叶区域都发生了激活，但在折扣损失时，不仅这两个区域的脑激活更强，脑岛、丘脑、背侧纹状体等区域也显著激活；而如果被试需要对即刻的选项进行选择，后扣带回和内侧前额叶皮质都会发生激活，但在折扣损失时，前扣带回、脑岛和额上回都会发生激活。这些结果说明，人类的大脑对未来损失比对未来的获得更加敏感，而这可能是由诸如恐惧、厌恶之类的负性情绪所驱动的。这一研究结果为揭开时间折扣的神经机制提供了新的证据。