虐待儿童不仅会造成情绪上的问题，甚至会对大脑产生长期影响。一项新的研究表明，那些曾经在幼年时期遭受过虐待的男人，其一个与压力控制有关的基因直到几十年后依然受到影响，这一发现与之前对曾遭受虐待的小鼠进行的研究相吻合。

对小鼠进行的研究表明，母鼠的疏忽可以改变后代下丘脑—垂体—肾上腺（HPA）轴——一种能够分泌响应压力的特殊荷尔蒙的体系——的工作方式。在受到虐待的动物中，与糖皮质激素受体有关的一个基因的调节区域——用来抑制HPA响应——并不能正常地完成其工作。正因为如此，这些动物经历了长期的较高水平的压力。

如今，研究人员在人类的大脑中发现了类似的现象。加拿大蒙特利尔市McGill大学的神经科学家Michael Meaney和同事，将12名在儿童时期曾遭受过虐待的自杀男性的大脑与同年龄段的另两类男性的大脑进行了比较。后两者包括在儿童时期没有遭受过虐待的自杀男性，以及在儿童时期没有遭受过虐待的猝死于其他原因的男性。

研究人员提取了这些男性大脑中海马状突起——基因很活跃的一个大脑区域——的脱氧核糖核酸（DNA）。他们发现，儿童时期遭受过虐待的男性与遭受过虐待的小鼠在大脑中表现出了同样的变化——在基因启动区的一个位点上甲基化物增多，这将导致大脑不太可能对压力响应作出调整。而在另两个对照组中则没有发现类似的大脑变化。

美国纽约市Mount Sinai医学院的神经科学家Eric Nestler认为：“这是一项完美的研究。”它支持了这样一种观点，即某些特定神经系统基因的后生变化——能够对基因表达造成影响，但不会涉及基因本身的DNA序列——在环境暴露导致的长期行为变化中“扮演了一个重要机制的角色”。

Meaney指出，在过去的10年中，有越来越多的证据表明，“曾经遭受虐待的个体在成年后不太健康”。这些人不但患有精神上的疾病，同时还可能伴随着肥胖、心脏病和自体免疫疾病。Meaney认为，这项研究向着找出问题的答案迈出了重要的第一步。