欧洲航天局２１日宣布，天文学家利用欧洲航天局“火星快车”探测器传回的图像绘出了首幅火星极光分布图，它将帮助人们更好地认识火星与太阳粒子互动的过程。

欧航局当天发表公报说，２００４年，“火星快车”携带的ＳＰＩＣＡＭ紫外线与红外线大气探测仪首次发现了极光的存在，此后天文学家又９次观测到这一天文现象，并以此为依据绘出了极光活动分布图。在图上可以清楚地看到，极光发生的区域主要集中在火星磁场最强的区域。

研究人员说，极光是由来自太阳的高能带电粒子流激发或电离行星高层大气分子或原子产生的。在行星强磁场的作用下，这些高能粒子转向极区，所以极光常见于高纬地区，地球、木星和土星等都有极光现象。火星的情况则比较特殊，它没有强大的内部磁场，其磁场来自于表面的岩石，分布不均且比较微弱，所以科学家们至今很难解释清楚，它们是如何捕获太阳风中的带电粒子并使其加速到足以产生极光的。

法国国家科研中心的天文学家弗朗索瓦·勒布朗说，如果人们想要看到与地球极光一样明亮的火星极光，那他们恐怕要失望了，因为极光的亮度取决于氧原子、氧分子和氮分子的多少，而这些粒子在火星的大气层里比较稀少。勒布朗希望能够凭借“火星快车”上的先进探测器，对火星极光进行更为深入的研究，从而揭示它形成的秘密。