英、美及西班牙科学家近日确定了一种关键的基因，它从生长在意大利西西里的植物转入到了生长在英国的“近亲”。这一发现表明，种间的遗传交谈（cross-talk）能对进化起重要作用。相关论文发表在11月14日的《科学》（Science）杂志上。

这种开黄花的意大利植物名为Senecio squalidus，它是英国常见野草千里光（Groundsel）的近亲，300年前被植物学家引入英国。

英国John Innes中心和圣·安德鲁斯大学的科学家利用遗传探测技术，在千里光中追踪到了一小段特殊的DNA序列，来自其意大利的近亲。这段DNA修改了花朵，使得这种植物更加吸引传粉者。这一结果说明，自然的遗传交换能在种间转移重要的特征，就像一种语言的某些单词能被另一种语言吸收利用。

这打破了认为进化是单行线的典型观点，该观点认为，每一物种均作为分离的、独立的遗传世系进化。而实际上，近亲种间的杂交可能会形成进化“交谈”，交换并保存有价值的基因，从而在进化时具有更好的适应性和更大的多样性潜能。

美国乔治亚大学的进化生物学家Michael Arnold表示，这一研究阐明了“进化更像是生命之网，而不是生命之树”，因为基因能在分枝间流动。之前曾在细菌中观察到这种基因流动，“但是这次的发现可能是目前为止真核细胞中最好的例子，确定了起作用的基因是什么，”Arnold说，“这是一个非常非常关键的发现。”