美国加利福尼亚大学洛杉矶分校一项最新研究指出，我们的大脑在39岁时最灵活，反应最快；从40岁开始，大脑的灵活性会不断下降，大脑的反应能力也会变慢。

专家解释说，中年时期神经元表皮上的皮脂减少，是导致大脑灵活性下降的原因。这层皮脂相当于一层绝缘材料，它与电缆外面的塑料外皮类似，可使信号在身体和大脑间快速传递。当这层外壳退化时，信号在脑神经内的传递速度开始慢下来，身体的反应速度也变慢了。40岁后，人体逐渐丧失了修复这些保护层的能力。充足的营养和用脑锻炼，可以延缓这种情形。

研究人员测试了年龄从23岁到80岁的人，记录他们在10秒内轻叩食指的速度，获得了这项发现。食指轻叩的速度越快，大脑中被称作神经元动作电位(AP)的放电频率就越高。研究人员利用核磁共振成像扫描，将测量的大脑前庭(frontal lobes)内的髓鞘的完整性进行比较。对72名参与者进行扫描获得的结果显示，他们的大脑灵活性在39岁达到最高值。

乔治·巴特克斯教授说，随着年龄增加，中年时期大脑神经网络内不断有髓磷脂被分解和修复；但是当年龄更大的时候，我们开始丧失修复能力。除了关节痛和关节炎外，这可能是最优秀的运动员被迫退休，以及老年人的活动能力比年轻时更加缓慢的原因。髓磷脂的分解也削弱了其他需要快速连接的脑功能，例如记忆。如果停止积极用脑和锻炼活动，下坡路则更加快。这项报告发表在爱思唯尔期刊《老年神经生物学》（Neurobiology of Aging）杂志上。