美国科学家根据“火星勘测轨道飞行器”的成像分光计最新探测数据发现，火星表面大片地区都分布着水合二氧化硅，这表明液态水在火星表面持续存在的时间可能要比之前认为的还要长10亿年。

水合二氧化硅是二氧化硅的水合物，即含水分子，通常被称作“蛋白石”、“猫眼石”。科学家称，水合矿物堪称是绝佳的证据，可以证明火星什么时间什么地点曾经有水存在过。

负责分光计的首席科学家、来自约翰斯·霍普金斯大学的斯科特·默基介绍说，根据他们对水合二氧化硅数据的分析，在距今约20亿年前，火星表面可能仍存在液态水。“这是一个令人激动的发现，因为它延长了火星上曾经存在液态水的时间范围，而且也扩大了火星上可能支持生命的地点范围。”

此前，绕火星飞行的探测器在火星表面发现的水合矿物有两大类——层状硅酸盐和水合硫酸盐。其中粘土状的层状硅酸盐形成于大约35亿年前，由火成岩与水长期接触形成。在接下来的几亿年直至大约30亿年前，水合硫酸盐形成。

而新发现的乳白色水合二氧化硅将水合矿物的存在后延了10亿年。科学家分析认为，在大约20亿年前，火山活动或陨星撞击形成的火星矿物被液态水改变，形成了水合二氧化硅。

科学家认为，水合二氧化硅不仅是液态水存在的佐证，而且在火星地表的塑造、火星支持生命的环境中扮演了重要角色。“液态水在火星存在的时间越长，火星上可能存在支持生命环境的时间窗口就越长”，美国宇航局科学家拉尔夫·米利肯说，“水合二氧化硅存在的地方就是探寻火星生命环境的最好地点”。