位于美国内华达州的Creech空军基地，今天依旧是一派繁忙的景象，没有任何行动放缓的迹象。由于在伊拉克和阿富汗执行任务的美军部队对航空监视的需求与日俱增，更多的“捕食者”无人机及其飞行操控人员要被派到前方。
为了缓解这一矛盾，美国空军正在赶制新型的“捕食者”无人机，并加紧对几百名飞行员的训练。无人机飞行员的训练在第432空中远征联队的驻地进行，这一联队于去年成立，是空军第一个专门从事无人机系统的单位。但是在训练过程中飞行员们越来越发现，用来控制无人机的地面座舱中应用的技术已经过时，而且里面操控设备的用户界面也不是十分友好，因此他们认为，这些因素阻碍了他们作战支援能力的形成和有效发挥。
在Creech空军基地接受训练的飞行员中有许多是喷气式战斗机飞行员出身，相对于他们熟悉的战斗机座舱来说，他们认为无人机地面控制站的设计过于老旧，限制了他们飞行技能和战斗能力的发挥。克里斯?查姆布里斯上校是第432空中远征联队的司令官，他手下有1100名飞行员，他说，“无人机的地面控制站采用的是上个世纪90年代的技术，根本不符合人机工程学的设计理念，如果采用一种全新的座舱式设计那会好得多了。” 飞行员们说，不管是谁为“捕食者”无人机设计了地面控制站，有一点可以肯定，他绝不是一名战斗机飞行员出身。查姆布里斯说，要从一架“捕食者”无人机上发射一枚“地狱火”导弹，我必须在下拉式菜单中点击鼠标以进行不同的操作，这样的复杂操作多达17次之多。在我们的飞行员看来，这样做并没有多大的意义。说实话我更愿意坐在一个飞机座舱里进行操作，在那里我可以像在喷气式战斗机中那样，伸出手，打开导弹发射的保险装置，然后选择并发射。
飞行员们说，如果他们有一个像他们的喷气式战斗机座舱那样的无人机操控工作站，他们将可以执行更多的任务。“在F-16战斗机中，我只用一个开关就可以发射导弹，”查姆布里斯说。地面控制站中的另外一个设计缺陷是发射导弹和关闭无人机的发动机用的按钮，这两个按钮离得太近，很容易造成误操作。查姆布里斯描绘了他理想中的地面控制站，这种控制站看起来与F-16 或F-15战斗机的座舱非常相似，可以容纳飞行员和传感器操作人员一起在其中工作。查姆布里斯说，“我希望能够像驾驶战斗机一样来操控无人机。”“捕食者”无人机的飞行员们的要求很简单，他们只要求对飞机的操控简单一点，对战区的可视性更好一点。
如果无人机的控制站被设计成座舱的形式，联邦航空管理局（FAA）也许会考虑取消其对国内民用航空无人机的限制。联邦航空管理局有一项要求，那就是飞行员至少要拥有120度的视野，但是在目前的地面控制站中飞行员都达不到这一要求。
在“捕食者”无人机的地面控制站中，一般是一位飞行员和一位传感器操作员并肩而坐，操控同一架无人机。第432空中远征联队目前正在考验设计一种实验性的地面控制站，它可以容纳一位飞行员和四位传感器控制人员同时操控几种不同的“捕食者”无人机。这一人员组织形式提高了对安全的考虑。传感器操作员虽然不是飞行员，但是他同飞行员一样也是在编的空军人员，他们在控制“捕食者”无人机的“眼睛”（即传感器）方面有专业技术，在无人机执行任务的过程中负责大量的无人机操作任务。查姆布里斯说，“传感器操作人员需要掌握一整套复杂的技术，他们需要进行许多的训练才能上岗工作”。
在飞行员这方面，要控制多个无人机也将需要进行更多的训练。“控制一架无人机是一回事，控制两架到三架无人机完全是另外一回事，这需要进行进一步的训练。只有几个人能够做到控制四架无人机，那是一项非常困难的训练任务，”查姆布里斯说。对一个刚刚进入F-16战斗机中队的飞行员来说情形大体相似，他必须花上一年的时间学习专门的细节和程序，之后才能进入更为复杂的角色，比如领航。但是对于第432空中远征联队来说，以更少的人员来控制多个“捕食者”无人机，这是一件非常有吸引力的事情。
在一般的情况下，“捕食者”无人机飞行员可以登录10个不同的网页，以保持对天气状况的密切注意，及时阅读最新的情报报告，或者是查看网格式地图。在有的网页下，无人机飞行员还可以进入5个聊天室，在这些聊天室内飞行员们可以同战区的空域协调员和遂行目标定位任务的地面部队进行对话。无人机的机组人员要在无人机的飞行期间对无人机实施控制，需要依赖靠前配置在东南亚的“捕食者”无人机团队对无人机的起飞和降落提供领航服务，因为通过卫星传送的控制信号存在一个两秒钟左右的时延。从2003年起，这些信号可被直接传送到卫星，这样操作机组人员就可以部署在世界上任何一个地方来执行任务，就用不着动用更多的部队轮流进入战区了。
在飞行训练部队的操纵无人机系统的学习结束以后，无人机飞行员们就要马上来到另外一个中队，立即开始飞行战斗行动。在外人看来，无人机飞行员们日子过得非常舒服。他们每天上几个小时的班，之后便可以回家同家人团聚。然而，他们的任期较长，有两年到三年的时间。“捕食者”无人机在战区的架次平均工作时间达到20小时到22小时，机组人员经常是轮班作业，每一班有时持续多达10小时以上。查姆布里斯说，许多的飞行员是志愿参加“捕食者”无人机的任务的。如果说三年以前大多数的飞行员来到这个第432联队是出于对命令的被动服从，那么现在可以肯定地说，多数的飞行员是志愿前来的。尽管这个联队的飞行战斗任务单调乏味，而且只能在地面实施，但目前来看所有的飞行员的位置都是满编的。
查姆布里斯承认，“如果单从纯粹娱乐的角度说，爬上战斗机的舷梯进入飞机之中那是更有意思的事，但是从战斗力的角度来说，我知道每次我打开地面控制站的门，我同样会看到地面上的东西，更重要的是我会给地面上的伙伴们传递一些信息，以使他们脱离危险的境地。”传感器操纵人员和数据分析人员是从情报专业领域选拔出来的，由于对专业素质的高度要求，这一领域承受的压力正在增大。丹妮尔?克雷少校是一位第11侦察中队的“捕食者”无人机飞行员教练，她说，飞行员有时的确会有一种挫折感，但是他们很快就会投入到任务中去，就像是正在飞战斗机一样的专注。
克雷少校说，加油机和运输机的飞行员们如果能够成为这个联队的一员，他们会感到特别的激动，因为这样一来他们能够更加直接地参加近距离空中支援任务。查姆布里斯司令官说，以往他使用F-16战斗机执行一项近距离空中支援任务，可能只会持续30分钟时间，但“捕食者”无人机来执行同样的任务需要8个小时或者更长的时间。
为了对无人机操控人员表示其谢意，在伊拉克或者是阿富汗执行任务的美军部队有时候会发出一封致谢的电子邮件，或者是发出代表谢意的呼喊。“这表示一项任务顺利地完成了。尽管他们不知道是谁正在操纵无人机，他们还是要表示谢意。”查姆布里斯说。
各军种之间关于谁应该控制无人机系统的争论仍然在继续。空军认为在这方面它理应具有全方位的权威，但是其他的军种不愿意放弃原来属于他们的各自无人机的控制权。
查姆布里斯说，任何一个人都能够操纵一个小型的无人机，如“扫描鹰”（Scan Eagle）和“大乌鸦”（Raven）这样的无人机，但是只有取得飞行员资格的人员才能被准许控制大型的“捕食者”无人机、陆军的“影子”（Shadow）无人机以及相似的无人机机型。在前方的战斗中，没有飞行胸章的士兵们正在操控着“影子”（Shadow）无人机，但是查姆布里斯指出，只有陆军飞行员才能执行这样重要的起飞和降落任务。
由于体型较大，“捕食者”无人机在执行飞行任务时可以与有人驾驶飞机共享同一片空域。避免空中相撞是一项十分重要的技能，特别是在伊拉克上空这样拥挤的空域中，这就需要专门的知识和飞行员的经验。
Creech这个地方位于内华达州试验场的东南端，第432空中远征联队之所以被部署在这里，是因为在这个地方无人机的起飞和降落不需要同联邦航空管理局打交道，这样的绝佳位置在美国本土为数不多。
为了满足无人机起降的需要，空军不得不对一条老跑道进行翻修。Creech最初是内利斯空军基地的一个辅助性场地，现在这里建起了一些活动房屋、小型建筑和半永久性的建筑物，可为2000人提供住宿和办公场所，虽然生活和工作空间还很拥挤，但是这样的设施在一定程度上也免除了人们每天在沙漠上奔波45分钟的通勤之苦。为了满足发展的需要，第432联队的各个中队正在依次向基地的北边转移，这样可以更远离那些好奇的人群，因为联队司令部使用的建筑物离一家小型的娱乐场所只有几步远，仅一墙之隔。
现在，第432空中远征联队的目光已经超出阿富汗和伊拉克，他们正在与太平洋总部的和南方司令部的决策者们共同研究未来的计划，一旦第432联队被部署到上述战区执行战斗空中巡逻任务，它们 该怎样完成好任务。