科学家用水下机器人测量海冰厚度。图片来源：KLAUS MEINERS

南极洲周围海冰的边缘正在发生什么？这些冰是在增加还是减少？这片大陆的不同地区的发展态势为何存在显著差异？近年来，这些疑问一直困扰着科学家。为了找出答案，研究人员需要知道的不仅仅是海冰的空间范围，还需要了解它们的厚度。但厚度信息很难仅靠卫星数据或很少的几个冰川钻孔点取得的测量结果进行估计。

现在，一个研究小组想出了第三种方法收集数据：从冰的底部向上看。研究人员使用了一个名为SeaBED的自主式潜水器（AUV），它的外形类似2米长的双层床，装备有向上仰视的声呐以绘制海上浮冰底面的轮廓。

在2010年和2012年春季中晚期的两次研究考察中，AUV往返穿越了南极洲附近数个不同水域，以类似割草机的模式在冰下20~30米处游动，收集海冰底部地形的3D调查数据。在整理了南极大陆的威德尔海、白令豪山和威尔克斯地等区域海冰的10张浮冰—比例图后，研究人员发现，随着山脊和山谷的不同，海冰的厚度趋向于变化多样。

该研究小组近日将相关成果在线发表于《自然—地球科学》期刊。研究人员指出，平均而言，南极海冰比预想的更厚，这可能会显著改变科学家对海冰动力学的评估，以及在日益变暖的气候中海冰与海洋的交互作用。（来源：中国科学报 张章）