昆虫似乎无处不在，但它们在地球上的演化历史却长期悬而未解。中外科学家11月6日宣布，依托新一代基因测序技术，他们成功构建迄今最可靠的昆虫系统演化树，解决了一系列昆虫演化研究中的难题。这项成果当天发表在美国《科学》杂志上。

中国深圳国家基因库副主任周欣表示，他们精心挑选了144个能够代表昆虫各个类群的物种进行转录组研究，结果显示，昆虫起源于约4.8亿年前，与陆生植物几乎同时，两者“共同塑造了最早的陆生生态系统”。

研究还表明，昆虫的飞行能力起源于约4亿年前，远早于其他动物，陆生植物也是此时开始大范围地繁衍成森林。

此外，如今见到的蟑螂与白蚁品种可能是在2.52亿年前的二叠纪大灭绝后演化出来的。二叠纪大灭绝是有史以来最严重的大灭绝事件，估计造成当时地球上96%的物种灭绝，它也是目前已知唯一的昆虫大灭绝事件。

周欣说，“我们构建了昆虫演化历史，即昆虫各类群之间及昆虫与外群之间的演化关系，还提供了在演化过程中的一系列重要分歧时间点的估计……（这也是）迄今最有信服力的昆虫演化时间表。”

研究人员指出，了解昆虫的演化历史具有重要意义，因为它们是地球上所有生物中种类及数量最多的群体，很多昆虫都具有极大的经济和医学价值。而且，“人类做的事件，昆虫都已经先做过了，比如发动战争、抓捕奴隶、协同合作”，人类在地球上出现的时间远远晚于昆虫，因此自人类出现的第一天起，就不得不跟昆虫打交道。

最新研究是国际“千种昆虫转录组进化”项目的重要成果。该项目由周欣等人于2010年发起，10个国家超过100名科学家参与。