数百万年来，9种被称为恐鸟的大型不会飞鸟类在新西兰繁衍着。约600年前，它们突然灭绝。该灭绝发生的时间与13世纪后期第一批人类到达这里的时间相吻合，因此科学家一直想知道人类狩猎在恐鸟灭绝中起到的作用。

如今，一项关于恐鸟化石基因的新研究指出，人类是导致该鸟类灭绝的唯一破坏者。这项研究对正在进行的一个争论作了注解：过去的人们是否以可持续的方式生活和猎杀动物，他们是否为大量物种灭绝的主要原因。

丹麦哥本哈根大学的进化生物学家Morten Allentoft和同事使用4种不同恐鸟种群中281只恐鸟的古DNA，对其进行放射性碳年代测定，试图确定过去4000年中恐鸟的基因及其历史。这些恐鸟骸骨是从新西兰南岛的5个化石点搜集的，有着12966年到602年的历史。

研究人员分析了骨头中的线粒体和核DNA，并根据这些信息检查了这4个种群的基因多样性。

通常从一个物种的基因史中可以看出灭绝事件的端倪，因为随着动物数量的减少，它们会逐渐失去遗传多样性。不过研究团队的分析并未发现恐鸟数量处于崩溃边缘的任何迹象。科学家报告称，事实刚好相反：恐鸟的数量在其灭绝之前的4000年里一直很稳定。他们将报告在线发表于3月17日的美国《国家科学院院刊》上。在波利尼西亚人来到这里的时候，其中一种恐鸟的数量甚至在缓慢增长。然而不到200年后，恐鸟全部灭绝。“并没有跟踪到”它们即将灭绝的基因，Allentoft说道，“它们状况良好，然后就灭绝了。”

澳大利亚弗林得斯大学的进化生物学家和恐鸟专家Trevor Worthy表示，该论文提供了“令人印象深刻的证据”，证明人类导致恐鸟灭绝。“结论必然是，恐鸟的血统并未衰老以及准备从世界消失。”