英国科学家研发的无人驾驶太阳能间谍机日前在测试中不间断飞行了三天半，创下一项“非官方”航天飞行世界记录。这一超薄飞机运用了超轻材料和最新储能技术，在军事和民事领域都有广泛的潜在用途。
“非官方”世界记录
据英国广播公司8月24日报道，这款名为“微风”（Zephyr）的无人间谍机由英国国防科技集团奎奈蒂克（Qinetiq）研发。它重仅30公斤，翼展长约18米，通过螺旋桨推进，飞行高度可达海拔18千米。
7月28日，“微风”在美国亚利桑那州的美军尤马测试基地升空，挑战不间断飞行记录。结果，它直到31日才返回地面，飞行时间长达82小时37分钟。这一时间大大超过了由美国无人机“环球雄鹰”号保持的30小时24分的无人驾驶飞行记录，也超过了它自己在去年的试飞中创造的54小时的记录。
奎奈蒂克公司将在25日正式公布这一记录，但由于该公司并非负责认证世界记录的国际航空联盟（FAI）的成员，因此这一成绩只能是一项“非官方”的记录。
“薄如蝉翼”抗寒耐热
“微风”之所以具有长途飞行的超强“耐力”，与它的先进构造密不可分。它采用了超轻的碳纤维材料，两机翼上粘合着由非结晶质硅材料制造的太阳能板，其厚度仅相当于几张纸加起来。飞机上携带的通讯设备只有2公斤重。
除了本身“身轻如燕”，它所采用锂硫磺电池还能在白天最大程度地吸收和储存太阳能，从而支撑它在夜间的连续飞行。奎奈蒂克公司的克里斯·凯莱赫表示：“我们在储能技术和系统‘瘦身’上花了很大工夫。锂硫磺电池的能量密度是仅次于它的替代技术——锂聚合电池——的两倍。
“微风”飞行时间长，而且还能应对各种恶劣环境，不管是沙漠上空45度的高温，还是18千米高空零下75度的极寒空气，都不会影响它的正常运作。
两年之内可上战场
奎奈蒂克公司主持的“微风”无人机的研究获得了美国国防部和英国国防部的资助，因为一旦研制成功，它在军事将拥有广泛的应用前景。全天候的飞行能让它收集到战区的完整情报，侦查能力甚至可以超过间谍卫星。
目前美国和英国部队在阿富汗和伊拉克战场上已经在大量应用无人飞行器（UAV）进行侦查和通讯，但它们仍需要飞行员在地面进行遥控，而“微风”间谍机则一旦通过地面遥控升空后，就可以转为通过卫星导航自动驾驶。此外，“微风”还可以在搜救、刑事侦查等民事领域找到用武之地。
“我们认为‘微风’已经非常接近于一个可实际操作的系统了，我们将在两年内实现这一目标。我们还将进行进一步改造，尝试设计出一个能量充足而可靠的系统，能够支撑飞机不间断飞行数月之久。”凯莱赫说。
此外，奎奈蒂克公司还在与美国波音公司合作，开发“秃鹰”无人机。这将是以太阳能为动力的重量最大的飞机，有效载荷可达450公斤。按照美国军方的设计要求，这将是一颗“伪卫星”，能够不间断驻留在地表某个地点上空长达五年时间。