当野生动物病理学家于2012年赶到加拿大新斯科舍省海岸时，他们看到一片令人毛骨悚然的景象。数千只长有黑色或银色斑点的灰海豹躺在地面上，其中1/5已经死亡，尽管没有任何外部症状显示它们患有何种疾病。近日研究人员公布了海豹的尸体解剖结果。研究人员发现，406只死去的海豹感染了一种新月形状的寄生虫，这种寄生虫摧毁了其肝脏系统。此外，他们还解释了北极圈融冰是如何“帮助”这些寄生虫在全世界的海洋中传播。

　　这种寄生虫属于肉孢子虫属（Sarcocystis），它并不一定会杀死自己的宿主。然而，寄生虫在灰海豹身上似乎采取了一种截然不同的寄生模式。马里兰州贝塞斯达市美国国家过敏症和传染病研究所的Michael Grigg说：“和低水平的感染相反，它彻底破坏了肝细胞的架构。”研究人员在电子显微镜下观察了灰海豹的组织并追踪了该寄生虫的遗传谱系。Grigg和其他研究机构的同行认为，这种寄生虫是Sarcocystis canis（常存在于狗体内）的近亲。他们将这种新发现的寄生虫命名为Sarcocystis pinnipedi。

　　因为环海豹要依靠冰为幼年海豹建造洞穴，在历史上，它们一直和灰海豹生活在不同的区域（灰海豹主要栖息在温暖的海域中）。华盛顿州西雅图市美国国家海洋和大气管理局（NOAA）渔业科学技术办公室海洋生物学家Sue Moore说，过去30年来，覆盖北极圈的1/3冰层已经消失，灰海豹开始为了捕食其最“中意”的猎物不得不来到环海豹的领地。她表示，由于它们的生活环境开始重叠，这两种海豹首次共同生活在相同的区域，因而接触到这种新型寄生虫。

　　加拿大不列颠哥伦比亚省农业部兽医病理学家Stephen Raverty说，北极冰层的消失使得曾经只在低纬度地区“生活”的寄生虫向北转移。Raverty和同事首次在北极圈白鲸体内发现通常只存在于猫科动物身上的寄生虫Toxoplasma gondii，这种寄生虫可引起感染性失明和女性流产。Raverty指出，目前尚不清楚这些病原体是如何跑到白鲸身上的。

　　一些科学家推测，20年内，北极圈内的冰将全部消失。Moore呼吁更多研究关注气候变化对海洋哺乳动物健康造成的影响。