科学家完成了针对辣椒的首次高质量参照基因组测序。图片来源：Eric Hunt/Creative Commons

辣椒是全球种植范围最广的香料作物之一，在许多药物、化妆品和食物中都扮演着重要角色。人们都了解该作物中所谓的辣椒素可以起到香料的作用，不过至今与辣椒的辛辣有关的基因还是未知。最近，一个科学家团队完成了针对辣椒的首次高质量参照基因组测序。科学家通过对比辣椒和其近亲植物的基因组，在两种植物中都发现了可产生刺激性辣椒素的基因。番茄中含有该基因的4种无功能副本，辣椒中则有7种无功能副本和1种可起作用的该基因副本。研究团队将报告在线发表于1月19日的《自然—遗传学》上。

研究人员认为，辣椒中产生辣椒素的基因出现于DNA复制中的5次突变之后，最终的一次突变产生了可起作用的基因副本。这种令嘴巴有灼烧感的化学物质也许在几百万年前可以保护基因突变后的辣椒种子不被植食动物吃掉，从而使突变植株产生生殖优势，得以传播。

研究团队称，这一发现可能有助于育种者提高辣椒的辣度、营养和药用价值。一名研究人员甚至表示，遗传学家可以激活番茄的其中一个休眠基因，从而优化生产，并产生一种可以制作现成辣调味汁的植物。