人们没有料到，这个冰河会缩小。

19世纪晚期，后退冰川贯穿阿尔卑斯山，这标志着一个世纪之久的寒冷期结束。气象学家称这段时期为小冰河期。

奥地利Hintereis冰川（如图所示）是最富戏剧性的例子。1860年至1930年间，该冰川后退了约1000米。但是数十年来，这一回融现象使研究人员十分迷惑。包括降水趋势在内的当时的气象资料显示，该地区的冰川应该扩大，或者至少保持不变。

确实，同一时期，在世界其他地区，冰川在扩张，并且二氧化碳浓度没有上升至足够能有力地影响全球气候的程度。现在，研究人员为这种特殊退行提出了一种可能的解释：烟灰，就是这么简单。

他们解释道，由于冰川外部的雪的绝热层变黑，使得雪每年更早开始融化。于是，每个夏季，烟灰让冰川暴露于太阳辐射下的时间更长。冰川的上层冰层年复一年地记录了当地工厂排放的烟灰，以及附近山谷里的村庄燃烧煤炭和木炭取暖的情况。

在许多地方，19世纪50年代到80年代，这些排放物增加了两倍多。研究人员将相关数据与现代气象模型相结合，以估算19世纪堆积在冰川上的烟灰的数量。模型结果显示，尽管低温和降水稳定，烟灰可能致使冰川每年额外融化大约1米。

该研究小组于9月2日将相关成果发表在美国《国家科学院院刊》上。到了20世纪，烟灰排放量增加，可能导致冰川表面超过15米的冰层融化；到20世纪30年代，冰层损失量合计达到30米，甚至更多。科学家认为，这一量级和时间能够很容易地解释阿尔卑斯山冰川后退的原因。