据日本媒体8月6日报道，日本理化研究所的研究人员最近成功诱导实验鼠以及人类的胚胎干细胞分化成下丘脑神经细胞，这在世界范围内尚属首次。

下丘脑位于大脑腹面，控制内脏活动和内分泌活动等，与睡眠、进食和排便等密切相关。把胚胎干细胞分化成下丘脑神经细胞，意味着在试管中大量培养下丘脑神经细胞成为可能，这将有助于人们寻找治疗进食障碍以及下丘脑受损引起的尿崩症等疾病的药物。

日本理化研究所此前已开发出一种无血清浮游培养法，可以把实验鼠以及人类胚胎干细胞在试管内分化成大脑神经细胞。这种培养法中含胰岛素，而胰岛素强烈干扰干细胞分化成下丘脑祖细胞，因此在新实验中研究人员去除了胰岛素。

使用实验鼠胚胎干细胞进行的研究发现，7天后所分化成的细胞中有六七成含下丘脑祖细胞特有的标记基因，研究人员有选择性地使这些祖细胞进一步分化，结果一部分分化成下丘脑背侧部的神经内分泌细胞，还有一部分分化成下丘脑腹侧部的控制进食的神经细胞。以人类胚胎干细胞为对象进行的诱导分化实验也同样获得成功。