美国和德国研究人员３０日报告说，美国卡西尼飞船的最新观测数据表明，在土星最大的卫星——土卫六表面的大型湖泊中至少有一个充满了液态碳氢化合物，而且可以肯定这个湖泊中含液态乙烷。

迄今除地球以外，土卫六是人类在太阳系中所观测到的表面有湖泊的唯一一个天体。新发现的含液态乙烷的湖泊，位于土卫六的南极地区，面积约有两万平方公里，比地球上北美地区的安大略湖面积稍大，因此被美国观测者称为“安大略卫星湖”。

研究人员在将于３１日出版的英国《自然》杂志上发表论文说，土卫六大气成分中的９５％是氮，另外５％是甲烷。甲烷在太阳光照射下会转化为乙烷和其他几种简单的碳氢化合物。这些碳氢化合物会进一步相互反应，形成细微的悬浮颗粒物。

这些颗粒物像雾一样笼罩着整个土卫六，遮挡一些太空探测器的“视线”。但卡西尼飞船上的“视觉和成像设备”，能根据不同物质吸收和反射红外线的差异对物质进行鉴别，研究人员就是借助这种技术，成功确认土卫六表面存在含液态乙烷的湖泊。

科学家一开始曾认为，土卫六表面可能遍布海洋，海洋中充满甲烷、乙烷和其他简单的碳氢化合物。但后来卡西尼飞船先后４０多次近距离飞越土卫六，但都没有发现这样的全球性海洋。不过，多次飞越却意外地发现，土卫六表面分布着数百个黑色的像湖泊一样的地方，科学家当时还不确定这到底是湖泊还是一些黑色的固态物。

负责卡西尼飞船“视觉和成像设备”的首席科学家、亚利桑那大学的鲍勃·布朗说：“最新观测得出的结论，是土卫六（南极的）这个湖中确实充满液体。”除液态乙烷外，土卫六的湖泊中还含有液态甲烷等其他碳氢化合物以及液氮。

土卫六表面温度在零下１８４摄氏度左右，碳氢化合物能以液态或气态两种形式存在。观测结果也表明，土卫六上存在强烈的蒸发，会有“降雨”，而液体能通过河道汇入湖泊。只不过与地球上以水为基础的循环不同，土卫六上的循环主角是碳氢化合物。

参与研究的美国地质勘探局专家拉里·瑟德布卢姆说，“视觉和成像设备”能在较恶劣的观测条件下鉴别出乙烷光谱信号，这意味着未来几年随着对土卫六北极雷达测绘的推进，还可能发现更多的湖泊。