金丝雀对瓦斯等有毒气体十分敏感，只要有非常淡薄的瓦斯产生，它就会立刻晕倒。17世纪，英国人把金丝雀放入矿井检测空气质量。现在，科学家发现，蚯蚓也能像“矿井中的金丝雀”一样预报土壤污染。
英国爱丁堡大学进化生物学研究所的科学家研究发现，土壤中即使含有少量污染物，也会使蚯蚓的生命周期发生根本改变，影响它们的繁殖能力。
对污染敏感
科学家对受铜、镉和除草剂等不同污染物影响的蚯蚓分别进行脱氧核糖核酸（DNA）检测，发现即便少量污染物也会对蚯蚓产生显著影响，而且这种影响长期积累将会对其产生灾难性后果。
英国《泰晤士报》7月29日援引研究项目负责人马克·布拉克斯特教授的话报道，除草剂等农药常会渗入土壤，人们却从未考虑这些化学品对土壤产生的长期影响。“土壤里的蚯蚓就像矿井中的金丝雀，有些问题我们尚未察觉，但它们其实已经发出警报。”
布拉克斯特介绍说，少量污染产生的影响日积月累将十分严重，这些污染会对植物和粮食作物产生影响，接着再进入我们的食物链。
他补充说，重度污染会杀死动物，因此很容易被发现。少量污染物产生的轻微污染虽同样严重，却很难察觉。
尽管人们并没有将除草剂等化学物质直接放入土壤中，但蚯蚓仍受到显著影响。毒物学家认为，这种影响令人担忧。
长期遭忽视
蚯蚓能分解土壤中的有机物、疏松土壤、改善土质。进化论的创始人查尔斯·达尔文非常重视对蚯蚓的研究，但之后这种最常见的生物却长期被人忽略。
布拉克斯特说，长期以来，科学家们把土壤当成试验台或“黑匣子”，认为不需要了解它本身，而他们的项目将会改变这种成见。
“这样下去，直到土壤受侵蚀、生态系统彻底崩溃，我们也不会知道是怎么回事，”布拉克斯特说，“我们必须进入到‘黑匣子’内部，分别研究它的每个部分，提出一些具体问题。”
科学家重新重视对蚯蚓的研究将有助于尽早发现土壤污染。项目小组的研究已经发现蚯蚓对除草剂和工业副产品等化学物非常敏感。布拉克斯特说：“这些发现为我们打开了视野，让我们认识到土壤污染的严重程度。”
开发副产品
利用即便少量污染物也能对蚯蚓构成显著影响的研究结果，科学家认为，可以将蚯蚓用于土壤监测。
科学家可以利用从蚯蚓体内提取的基因，检测土壤是否受到有毒物质污染。
布拉克斯特说：“这很可能成为环境监测的新手段，我们可以直接通过生活在土壤中的生物进行检测，而并非利用间接的化学分析。”他补充说，这个项目的所有研究数据将在网上公布，以方便各个国家使用。
此外，蚯蚓被生物学家视为生态工程师，它在分解植物残体和动物粪便方面效果显著，因此曾被用来处理生活垃圾。
美国加利福尼亚州政府鼓励员工在办公室里饲养蚯蚓，因为它们不仅能吃掉包括员工的残羹冷炙在内的各色垃圾，更可以变废为宝，制造天然肥料。