科学家总结称，2000年至2004年，长期干旱袭击美洲西北部，导致森林干枯、河流干涸，成为800年来最严重的干旱。不过他们认为，这种状况可能在本世纪大部分时间成为“新常态”。

一个由10人组成的科学家小组7月29日在《自然—地球科学》杂志上发表报告称，这种极端天气的增多是全球变暖的结果。尽管2000年至2004年的干旱状况很糟糕，最终可能会被看成过去的好日子。科学家表示，气候模型和降雨量预测显示，与21世纪后半期更干燥的水文气候相比，这个阶段实际上更接近于“湿润部分”。

贝弗利·劳是俄勒冈州立大学气候变化生物学和地球系统科学教授，他以前是一个生态系统观察网站的科学主管，也是这篇研究报告的共同撰写者，他表示：“这样的极端气候会导致更大规模的干旱及森林退化，植物封存碳的能力也会下降。”

劳说道：“在这次干旱中，该地区碳封存减少了一半。”“这是很大的下降。如果全球碳排放量不下降，未来会更糟糕。”

劳表示，北美陆地的下沉能够封存相当于该地区使用化石燃料排放到大气中碳量的30%。不过，由于预计降雨量的变化及干旱的严重性，科学家表示至少在北美，这种碳汇将在本世纪末前消失。

“西部已经干旱的地区会更加干旱，”劳表示，“我们预计会有更多极端现象。这种极端时期的确会带来生态系统损害，并导致森林退化，还有可能使得某些地区从森林变成灌木丛或草场。”