中科院昆明动物所的蒋学龙课题组与美国科学家合作，在猬科哺乳动物的进化研究方面取得新进展。他们认为，猬科动物的物种多样性可能被严重低估，相关成果近日发表于《公共科学图书馆—综合》。

猬科是胎生哺乳动物中最古老的科之一，其进化历史可追溯到恐龙时代的白垩纪。除了大家熟知的刺猬亚科之外，毛猬亚科在形态上更为原始。毛猬最明显的特征是体表没有刺，看起来更像它的近亲鼩鼱和鼹鼠等。在几百万年前，毛猬亚科的动物曾广泛分布在欧亚大陆，但可能由于气候的变化，欧洲和亚洲北方的毛猬都已灭绝。现在，毛猬亚科还有5属8种，仅生活在东南亚，中国西南山地和海南岛的热带、亚热带森林。不过，目前对猬科现生物种的进化关系仍然存在很大的争论。

此次中美科学家合作，首次结合分子生物学和形态学对现生类群进行进化分析，结果显示现在还生存在世界上的毛猬亚科动物比刺猬起源更加古老，通常被认为是近亲的大耳猬属和印度刺猬属则可能是由于对干旱环境的趋同进化造成形态上的相似。

同时，该研究还表明，现有的分类系统未能反映猬科的系统演化关系或遗传多样性，猬科动物的物种多样性可能仍被严重低估，对这个古老的类群还有很多工作需要开展。