一项新的研究表明，对于渡渡鸟、巨型陆龟以及其他野生动物而言，4200年前发生在毛里求斯的一场严重干旱，使得岛上有限的淡水资源变成了泥泞的死亡陷阱。研究人员的挖掘工作还发现了生活在这一地区的小生物——包括昆虫、蝙蝠以及蜗牛——和植物花粉及种子的化石，从而使科学家对于渡渡鸟的生态系统有了一个更为全面的了解。

毛里求斯是位于印度洋西南部的一个岛国，这里是渡渡鸟的家乡，这是一种火鸡大小的不会飞的鸟类，如今，它的名字已经成为了绝灭的代名词。美国华盛顿哥伦比亚特区史密森学会国家自然历史博物馆的古脊椎动物学家Hanneke Meijer表示，尽管渡渡鸟在17世纪晚期绝灭，但是有关这种鸟类的描述相当稀少，并且往往自相矛盾。

从19世纪晚期到20世纪中叶，在岛上进行的一些挖掘工作发现了大量的渡渡鸟遗骸，但那时所收集的信息并不足以提供这种鸟类的生态背景。

从2005年开始，Meijer和她的同事重新发掘了之前被称为“梦幻池塘”的一片沼泽区域——这里曾出土了大量的渡渡鸟遗骸。Meijer说，几千年前，这里曾是一个小湖泊，即干旱环境中的一片绿洲。除了花粉、种子、昆虫和蜗牛这样的小化石之外，研究小组最近的发掘还在相同层位找到了大量的蝙蝠、鸣禽、渡渡鸟和已经绝灭的巨型陆龟的化石。

有趣的是，碳测年分析显示，许多大型动物的化石——特别是渡渡鸟和巨型陆龟——是在距今4235年至4100年前积聚在这里的。与这一时期大致匹配的干旱已知袭击了地球上的其他地方，包括非洲和南美洲的安第斯山脉，但之前并不知道这种情况也发生在毛里求斯。

综合渡渡鸟和其他动物的埋藏情况，以及化石的保存状况，研究人员推断，有关这些渡渡鸟之死的最佳假设便是随着无尽的干旱，这些沉重而口渴的鸟类试图跨过泥潭以前往因干旱而收缩的湖面，并最终被淤泥吞噬。

研究人员在3月份出版的《自然科学》杂志上报告了这一研究成果。