尽管各国政府正努力控制温室效应，力图使地球温度的上升保持在2摄氏度以内，但未来几十年人类仍将难以避免因全球气候变暖而导致的一些灾难性后果。

美国罗格斯大学肯尼斯·米勒领导的研究小组，通过对取自弗吉尼亚、新泽西和西太平洋埃尼威托克岛等核心层的岩石和土壤研究发现，上新世后期（大约270万年到320万年前），地球大气层中二氧化碳的浓度与目前的水平基本相当，而当时地球大气的温度要比现在高2摄氏度，海平面也比现在高出大约12米到21米。

资助该项研究的美国自然基金会的理查德·兰尼解释认为：“不同之处在于因气温升高所释放出水的体积，与整个格陵兰岛和西南极冰川融化所产生的水相等。海平面的上升会使地球沿海地区陷入沼泽，同时会给世界上70%人的生活带来影响。”

米勒认为，由于海洋温度上升，高山冰川、格陵兰岛和南极冰川的部分融化，将会使海平面在21世纪上升约0.6米到0.9米。“值得关注的是地球上大冰川温度的变化。即便是适度升温，也会导致海平面的较大上升。从当前地球大气层二氧化碳浓度角度来讲，未来几百年里，海平面很有可能上升21米。”他说