全球变暖对珊瑚礁的影响究竟有多大？这是人类关心的一个问题，也是当前科学研究的热点之一。一项刊登在最新一期英国《科学报告》杂志上的研究表明，海水温度的瞬间降低对珊瑚礁的生长非常有害，而水温的长期上升最终则伤害更甚。

由于一些海上岛屿国家居民的基本生活需求较大依赖于水体和珊瑚礁等自然资源，联合国政府间气候变化专门委员会(IPCC)很早提出要关注气候变化威胁这些国家生存的问题。气候变化所引起的骤冷和骤热极端事件的强度和频率在增加，这导致珊瑚礁锐减，珊瑚大面积白化及大量死亡。

在新实验中，美国加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所海洋生物研究室基于冷热的温度变化会明显引起珊瑚礁的生理反应，将水族馆里的杨氏轴孔珊瑚礁分别暴露在零上5℃和零下5℃的温度变化下。研究表明，起初，经热处理和冷处理后的珊瑚生长都出现了很大的衰退，且光合作用力下降。然而，经过2周到3周的冷处理后，珊瑚逐渐适应了新的环境，生理状态也得到改善；相反，最初的升温并没有伤害到珊瑚的光化学效率，但一段时间后，光合作用受到抑制，珊瑚遭遇严重褪色和停止增长。研究结果表明，比较而言，骤冷比骤热更能损害珊瑚，但温度长期升高比低温对珊瑚的伤害更甚。

由于全球气候变化，海水温度降低或变暖对珊瑚生理造成的影响可能变得更加频繁，特别是在异常高温下，珊瑚礁恢复时间较短。由此，极端温度事件已经并将继续成为全球珊瑚礁大规模下降的一个主要因素。