始祖鸟可能是黑色的。图片来源：R. M. Carney等，《自然》
对一个始祖鸟——一种长期以来被认为是世界上最古老鸟类的生物——的羽毛化石进行的分析表明，这种乌鸦大小的动物可能也具有乌鸦一般的颜色。
这根与世隔绝的羽毛大约是在1.5亿年前脱落的，并于1861年在德国巴伐利亚州纹理细密的石灰岩中被发掘出土。
它是这一物种以有机物的形式存留下来的唯一遗迹，而非一个印痕或身体某一部分的铸型。
在与各种各样现代鸟类羽毛中的结构进行对比后，研究人员发现，在富含硫的化石中保存的色素承载结构的大小与形状意味着古代羽毛几乎肯定是黑色的。
美国罗得岛州普罗维登斯市布朗大学的古生物学家Ryan M. Carney和同事日前在《自然—通讯》杂志网络版上报告了这一研究成果。
尽管以前的研究表明，这根羽毛不是初级飞羽便是次级飞羽——它们是沿着翅膀的后缘排列的一种羽毛，具有空气动力载荷的功效，从而在飞行的过程中帮助支撑生物。
然而新的研究表明，这种短且相对较宽的羽毛是一种所谓的翅膀隐羽，其作用在于确保平稳的气流穿过翅膀顶部。
研究人员表示，只有对已经发现的羽毛化石进行类似的分析才能够揭示是否“天下始祖鸟一般黑”。
始祖鸟生活于晚侏罗纪时期，化石分布在德国南部。由于始祖鸟有着鸟类及恐龙的特征，因此一般被认为是二者之间的过渡生物，并可能是第一种由陆地生物转变成鸟类的生物。