多数科学家认为，人类源自非洲的南方古猿。近日，一个国际科学家团队进一步确定，南方古猿中的源泉种是人类祖先最佳候选者。

2008年8月，科学家在有“人类摇篮”之称的南非斯泰克方丹化石遗址地区出土了两具化石，一个少年男性和一个成年女性，科学家将它们划入一个新的物种——南猿源泉种。

由于出土的化石过于古老，科学家当时没有找到可行的年代测定方法。后来，澳大利亚墨尔本大学科学家利用铀－铅测年技术和古地磁定年法，判定南猿源泉种生活在197.7万年前，这一时间比目前确定的人类祖先出现的时间要早。

“南猿源泉种脑部和身体有大量先进特征，而且其存在年代更早，这些使其成为人属的最佳候选祖先，”领导此次研究的南非金山大学人类学家李·伯杰说。研究人员在最新一期美国《科学》杂志发表5篇相关论文，认为南猿源泉种是衔接南方古猿和最早的人属物种——能人的关键一环。

其中，德国马克斯－普朗克进化人类学研究所科学家发现，南猿源泉种手部化石具有人和猿的“混合特征”：那名成年女性的手部有一处特殊的肌肉组织，拇指很长，说明她保留了类似黑猩猩的攀爬习性；同时南猿源泉种的手指较细长，手腕较粗壮，可能已经开始尝试制作工具，而此后的能人就会制作工具了。