对许多爬行动物和鸟类眼部的骨骼结构进行的一项新的化石研究表明，一些恐龙和远古飞行爬行动物或许能够在夜晚觅食。

传统观念认为，恐龙只会在白天活动，而美国科学家完成的这项研究证明了恐龙中也有“夜猫子”。

加利福尼亚大学戴维斯分校的古生物学家Lars Schmitz和Ryosuke Motani对164种现存哺乳动物、爬行动物和鸟类的眼睛进行了分析，并判定了其活动模式与眼睛结构的关系。这些动物的活动模式分为白天型、夜间型、24小时中随时活动的无定时型。

研究显示，一些现代动物生有一种名为巩膜环的结构——这种结构能够增强眼睛的外部组织并环绕在瞳孔周围。而巩膜环的大小和比例恰好是动物在白天还是夜晚活动，抑或全天活动的可靠的指示器。Schmitz发现，白天活动的动物的眼部巩膜环开口较小，而夜间活动的动物开口较大。

研究人员接着分析了来自33种恐龙的化石，并根据它们的眼睛结构特征来推断其活动模式。他们发现，翼龙等飞行动物大多在白天活动，食肉恐龙大多在夜间活动，有些可能在夜间还很活跃，而食草恐龙大多是无定时活动的动物。

研究人员发现，相对于猎鹰般大小的翼龙属掘颌龙（Scaphognathus crassirostris）的眼眶大小，其所具有的形状和内直径相对较小的巩膜环表明（主图中紫色所示），这种能够飞行的爬行动物只有在强光下才可形成良好的视觉。

而牙齿外露，像猎狗般的迅猛龙（Velociraptor mongoliensis，上图所示）却生有内外径相对较大的巩膜环，表明这种猎食动物能够在夜间觅食。至于凶猛的食肉动物霸王龙是否夜间活动目前仍无法下结论，因为迄今尚未出土保存完好的霸王龙眼部化石。

研究人员在4月14日的美国《科学》杂志网络版上报告了这一研究成果。

尽管这项研究所分析的大多数飞行爬行动物都只能在白天活动，但却有4种翼龙显然能够在夜晚活动，并且占据了与今天的蝙蝠类似的生态区位。

这些发现对一些传统理论提出了挑战，即东躲西藏的古代哺乳动物在夜间便不会受到只在白天活动的食肉动物的骚扰了。