从爬行进化到直立行走，人类身上究竟发生了什么变化？科学家正在靠近这个问题的答案。通过研究世界上几个罕见的患有“四足爬行综合征”（quadrupedal locomotion syndrome）的家族，科学家发现了一个与人类直立行走能力有关的基因。
直立行走与基因有关
据英国《卫报》6月2日报道，土耳其比尔肯特大学的遗传学家塔伊丰·厄兹切利克对4个互不联系的患病家族进行了全面检查，并将在2日巴塞罗纳举行的欧洲人类遗传学会会议上发表自己的研究成果。他认为“四足爬行综合征”与大脑发育失调有关，这种缺陷还对语言能力和智力造成了伤害。
厄兹切利克教授在检查中发现，所有的患病儿童都是表亲间结婚孕育的后代，其中有两个家族的人携带着一种罕见的变异基因，它控制着对小脑健康发育至关重要的一种蛋白质的水平。他说：“我们认为这种基因对神经系统的健康发育和我们能够保持平衡、用双脚直立走路的能力必不可少。”
伦敦经济学院的进化心理学家尼古拉斯·汉弗莱说，可能还有更多的基因与这种怪病有关。对伊拉克和巴西的患病家族进行的测试也发现了其它与“四足爬行综合征”相关的基因，而且各不相同。患者平衡能力很差但通常能在助行架的帮助下直立行走。
原始人行走靠“熊爬”？
“四足爬行综合征”引起学界广泛关注是在2006年。当时科学家在土耳其南部一个偏远乡村发现了一个库尔德人家族，其中有5个行为独特的兄妹，当时年龄在18至34岁之间，他们在行走时全部四肢着地，只有2人偶尔能站起来直立行走。虽然他们5个人全能站起来，但膝盖和头部因此会弯曲，而且也只能持续很短一段时间。
据悉，5兄妹中的弟弟胡塞因的行动要比其他4人迅速许多，他能爬到村子里散步或者“慢跑”，与其他人进行一些简单的沟通。英国广播公司拍摄的纪录片《用四肢走路的一家人》中说：“他的运动真的非常流畅，经常一爬就是1至2公里。”
值得注意的是，与大猩猩和黑猩猩用前掌关节触地不同，这5兄妹是用手腕行走，手掌相当于脚后跟，手指则离开地面。以至于在多年爬行之后，他们的手腕处全都磨出了一层厚厚的老茧。科学家将这种爬行方式称为“熊爬”（bear crawl），并相信它对研究人类祖先猿人的行走过程具有宝贵参考价值。
曾亲自拜访过这个土耳其家族的汉弗莱教授说，这一发现将会颠覆学界此前的观念，即我们的祖先像大猩猩一样前掌关节触地，他们可能像这个因基因突变而出现返祖现象的家族一样，是掌面触地“熊爬”的。科学家认为，这种方式可以令他们保护自己手指，用于从事更高级、更巧妙的活动，而这些活动对人类进化至关重要。