在工业上纯碱用途极为广泛。而在古代，人们虽曾先后学会了从草木灰提取碳酸钾和从盐碱地及盐湖等天然资源获得碳酸钠，但这远远不能满足工业生产的需要。

　　1791年和1862年，分别由法国医生路布兰和比利时人索尔维先后开创了以食盐为原料制取碳酸钠的“路布兰制碱法”和以食盐、氨、二氧化碳为原料制取碳酸钠的“索尔维制碱法”(又称氨碱法)。“索尔维法”以其能连续生产、食盐利用率高(70%左右)、产品质量纯净且成本低廉等优点，逐渐取代了“路布兰法”，致使纯碱价格大大下降。英、法、德、美等国相继建立大规模生产纯碱的工厂，并发起组织索尔维公会，对会员国以外的国家实行技术封锁。

　第一次世界大战期间，欧亚交通梗塞，我国所需纯碱由于均从英国进口，一时间纯碱非常短缺，一些以纯碱为原料的民族工业难以生存。1917年，爱国实业家范旭东在天津塘沽创办永利碱业公司，决心打破洋人的垄断，生产出中国造的纯碱。并于1920年聘请当时正在美国留学的侯德榜出任总工程师。

　　为了发展我国的民族工业，侯德榜先生于1921年毅然回国就任。他全身心地扑在制碱工艺和设备的改进上，最后终于摸索出了索尔维法的各项生产技术。1924年8月，塘沽碱厂正式投产。1926年，中国生产的红三角牌纯碱在美国费城的万国博览会上获得金质奖章。产品不但畅销国内，而且远销日本和东南亚。

　　最为难能可贵的是，在范旭东先生赞同下，侯德榜先生毅然将他摸索出的制碱方法写成专著，公诸于世。该书1933年由美国化学会出版，轰动了科学界，被誉为首创的制碱名著，为祖国争得了荣誉。

　　接着侯德榜先生为进一步提高食盐的利用率、改进索尔维制碱法在生产中生成大量CaCl₂废弃物这一不足，继续进行工艺探索。1940年完成了新的工艺路线，其要点是在索尔维制碱法的滤液中加入食盐固体，并在30 ℃～40 ℃下往滤液中通入氨气和二氧化碳气，使它达到饱和，然后冷却到10 ℃以下，结晶出氯化铵(一种化肥)，其母液又可重新作为索尔维制碱法的制碱原料。新的工艺不仅提高了食盐的利用率(达98%)，由于把制碱和制氨的生产联合起来，省去了石灰石煅烧产生CO₂和蒸氨的设备，从而节约了成本，大大提高了经济效益。1943年，这种新的制碱法被正式命名为“侯氏联合制碱法”。