在澳大利亚西部一些人迹罕至地区分布着多处远古岩画，尽管历史久远，但其颜色至今依然鲜艳。研究人员最近发现，远古岩画之所以不退色是因为有“活颜料”不断为其涂色，这些“活颜料”其实是一些有颜色的微生物。

澳大利亚昆士兰大学的研究者在新一期英国考古学期刊《文物》上报告说，他们在西澳大利亚州金伯利地区的16处地点考察了80幅远古岩画。这些岩画的历史距今约有4万年，其颜色依旧鲜艳，线条、形象清晰。但研究者通过DNA检测发现，那些岩画的色彩其实是由一些有颜色的微生物及其合成释放物显现出来的，它们的新陈代谢和不断繁衍使岩画色彩得以持久保持。

研究小组的负责人杰克·佩蒂格鲁指出，上述岩画表面的最常见“活颜料”是一种黑色真菌，它对岩画的涂色“贡献”最大，而另一种红色细菌往往与这种黑色真菌同时出现，二者似乎存在共生关系。研究人员推测，黑色真菌可能为红色细菌提供生长所需水分，红色细菌则为黑色真菌提供碳水化合物，而最初绘制岩画时所用的颜料中可能含有启动它们共生关系的养分。

佩蒂格鲁介绍说，这些“活颜料”虽让岩画色彩鲜艳，但它们的生命活动导致岩画表面形成多层生物膜，研究者提取的生物膜样品往往“很年轻”，这些膜会掩盖岩画的创作年代，为考古制造小麻烦。