抗癌药物的毒性副作用是限制这种药物有效使用的一个主要因素，因为严重的副作用影响了生活质量。伊立替康（Irinotecan）是一种DNA异构酶抑制剂，是用于治疗结肠癌和直肠癌的二线药物，现在，Lam和同事报告了一种名为PHY906的混合草药在降低伊立替康所造成的胃肠毒性方面的效果。

腹泻和恶心是伊立替康所造成的常见副作用，服用这种药还会出现溃疡和内肠出血，因为它会引发肠内细胞死亡和炎症。然而，目前控制这些毒性副作用的途径却限制了其疗效的发挥。

PHY906源自于一种用于治疗恶心、呕吐和腹泻的古老中药配方，由4种草药组成，其质量受到稳定控制。如今，当将PHY906用于服用伊立替康的患者时，它能减少患者出现的腹泻和呕吐。

为了研究PHY906缓解伊立替康所导致肠内损害的原因，美国耶鲁大学医学院的Wing Lam和同事使用了一种结肠直肠癌模式小鼠。他们用伊立替康加PHY906对这种有肿瘤的小鼠进行了4天的治疗，结果发现，PHY906不能单独抑制肿瘤的生长，但却能激发伊立替康抗肿瘤的活性，并能缓解与这种药物治疗相关的体重减少。此外，PHY906促进了受到伊立替康伤害的肠内细胞的恢复和再生。

进一步的研究显示，尽管PHY906不能预防伊立替康在肠内细胞中所导致的DNA损伤，但它能减少细胞凋亡的数量、增加伊立替康治疗后肠内细胞的增生。在伊立替康的治疗后，PHY906还能促进肠内祖源细胞或干细胞标志的表达，如细胞表面跨膜糖蛋白CD44， 富含白胺酸重复之G蛋白偶合受体（LGRs）5和同源染色体2 (ASCL2)。

在被观察到的再生肠细胞中，Wnt信号通道也受到了刺激，因为服用伊立替康后，PHY906增加了关键Wnt组分的表达，如Wnt3、选择FZD5(frizzled 5) 和低密度脂蛋白受体相关蛋白质5等。对人类胚胎肝脏细胞的研究也显示，PHY906的治疗增加了Wnt3A的活性。

最后，Lam和同事还指出，PHY906抑制了伊立替康激发炎症的几个步骤。PHY906的治疗阻断了肠内嗜中性粒细胞和巨噬细胞的渗透，减少了炎症前体细胞因子如肿瘤坏死因子等的表达。

因此，尽管PHY906并不能直接保护肠道系统免受化学治疗引发的损伤，但它确实能通过促进祖源细胞的重生和炎症的抑制，以刺激肠内细胞的康复。这项研究强调了传统草药的治疗价值、阐释了可能的治疗机制，即通过草药的多配方成分来调节多种生物学活性，也许能提供目前常规药物不能实现的疗效。研究人员在日前出版的美国《科学—转化医学》杂志上报告了这一研究成果。