生物体的性状之所以能传给后代，是由于生物体内具有与遗传有关的物质。科学家们研究证实，生物体内的遗传物质是核酸，核酸有两种：DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）。DNA是绝大多数生物的遗传物质，少数病毒以RNA作为遗传物质。生物体通过复制把遗传物质传递给下一代，在下一代中遗传物质又以一定的方式指导蛋白质的合成，从而使后代表现出与亲代相似的性状。由遗传物质所控制的以蛋白质为具体表象的生物特征就是遗传性状。