间接发育又称变态发育，胚胎发育中有明显变态的幼虫期，如多数海生软体动物都为变态发育，河蚌有其特殊的营寄生生活的幼虫期称钩介幼虫。脊椎动物中两栖类动物的幼体蝌蚪营水生生活，形态结构也像鱼，完成变态发育后才演变成成体。昆虫的变态发育较复杂，因为幼虫与成虫的形态不完全相同，幼虫需经一系列变化，才能发育为成虫，这种变化称变态。有完全变态和不完全变态两大类。完全变态一生经历卵、幼虫、蛹、成虫4个发育阶段，如蛾、蝶等；不完全变态一生经历卵、幼虫、成虫3个发育阶段，其中幼体与成体生活环境不同的称半变态，如蜻蜓等，幼体与成体生活环境相同的称渐变态，如蝗虫等。昆虫生长发育过程中有蜕皮现象，从卵孵化出来的幼虫称第1龄，以后每蜕皮1次增加1龄。两次蜕皮之间的时期称龄期。