休眠是变温动物度过不良环境的一种适应。在所有生命体中，只有鸟类和哺乳类能维持恒定的体温，故称为恒温动物或温血动物，体温随外界环境温度的变化而变化的动物就称变温动物。植物、微生物和大多数动物都是变温的。秋季气温下降引起变温动物的冬眠，如青蛙在7~80C时，蛇类在6~80C时都停止活动，不吃不喝，把新陈代谢降到极低状态。有些动物在夏季高温下也会进入休眠状态，这称为夏眠，如很多昆虫。当食物缺少时有些动物白天也会休眠，这称为日眠，如蝙蝠。温度变化对恒温动物的影响不是很大，但也有少数兽类和鸟类，如黄鼠、蝙蝠、松鼠、狗獾、鼯鼠、熊、刺猬、夜鹰、蜂鸟等有“休眠”现象，这些动物称为异温动物。