细胞的遗传物质，或基因组成发生了变化，就有可能转变为癌细胞。癌细胞与正常细胞相比有很多不同，就细胞分裂来看，在体外培养时，正常细胞在分裂时，只要和相邻细胞接触，就不再分裂，这一现象称为接触抑制，而癌细胞不受密度抑制因素的限制能“疯长”；由于癌细胞表面发生了变化，以致它们彼此不相识，与别的细胞也不相识，因而它们在体内到处游弋，导致癌的转移；正常细胞体外培养时，一般分裂20—50次就衰老死亡，癌细胞则可长期分裂下去。细胞癌变是当前重要的研究课题。