被恩格斯誉为十九世纪科学上的三大发现是细胞学说、进化论和能量守恒定律。其中生命科学领域就占了两项。德国植物学家施莱登（M.Schleiden）于1838年发表了著名论文《论植物的发生》指出细胞是一切植物结构的基本单位。一年后，另一位德国的动物学家施旺（T.Schwann）发表了名为“显微研究”的论文，进一步在动物中证实了施莱登的观点，并首次提出了“细胞学说”这一名称。他们明确指出，一切动物和植物体皆由细胞组成。至此，在前人（如拉马克等）工作的基础上，细胞学说为人们公认。