氨基酸是组成蛋白质的基本结构单位。天然存在于蛋白质中的氨基酸有20种。不同数目的氨基酸以肽键顺序相连，形成长短不一的肽或多肽，通常相对分子质量在1500以下的称肽，1500以上的称为多肽。多肽是蛋白质分子的亚单位，有些蛋白质分子仅有一条多肽链，有些则由几条多肽链组成。如胰岛素由2条多肽链、血红蛋白由2对（或4条）多肽链组成。