细胞防止自身无节制分裂导致生成癌细胞有两种方式——细胞凋亡和细胞衰老。德国研究人员3月16日宣布他们在动物实验中发现，细胞凋亡和细胞衰老之间存在关联。他们认为，这一发现可能对癌症治疗具有重要意义。

柏林马克斯·德尔布吕克分子医学中心16日发表公告说，医生会通过化疗促使细胞凋亡从而帮助治疗癌症。而一种叫“Myc”的基因也会引起细胞凋亡，导致细胞“自杀”，舍己来保护整个机体。

细胞衰老这个人们相对缺乏了解的细胞保护方式则是由另一种名为“ras”的基因启动的。细胞衰老会中断细胞生长周期，使细胞不再分裂。与凋亡不同的是，此时细胞依然存活并能代谢。

以往研究人员普遍认为，细胞凋亡和细胞衰老这两种细胞保护过程的启动相互并无关联。

马克斯·德尔布吕克分子医学中心和沙里泰大学医院的研究人员利用动物进行淋巴瘤研究时首次发现，“Myc”基因在没有“ras”基因存在的情况下对激活两种细胞保护机制都有重要作用：首先“Myc”基因会触发淋巴瘤细胞凋亡，凋亡的细胞又会引起免疫系统的巨噬细胞去吞噬已死亡的淋巴瘤细胞。因此，被激活的巨噬细胞此后又会分泌出“转化生长因子β”等信号分子。“转化生长因子β”能在癌症早期阻止癌细胞生长。

研究人员认为，这一发现可能对深入了解各种癌症的发病机理都有意义。沙里泰大学医院的施密特教授说：“如果我们能通过激活细胞衰老的方式抑制那些化疗无法杀死的癌细胞的生长，这将为治疗癌症提供一种新的可能性。”